1983年1月，美国《时代》周刊（TIME）为上年度当选的“风云人物”撰文说：“在这一年里，这是最具影响力的新闻，它代表了一种进程，一种被全社会广泛接受并带来巨大变革的进程……这就是为什么《时代》在风云激荡的当今世界中选择这么一位 ‘人物’，但它不是一个人，而是一台机器——计算机。”

计算机是20世纪人类最伟大发明之一。西方人发明了这种奇妙的计算机器，为它起名为Computer。今天，计算机的概念早就背离了它的本义，    中国人把它与“人脑”相对应，先知先觉地称它为“电脑”。电脑不仅与计算有关，它还决定着我们的命运。50余年来，特别是近20年的事实雄辩地证明，这台机器以磅礴之势迅猛发展，用非凡的渗透力和亲和力，彻底改变了我们这个星球的模样，融进每个人的工作、学习和生活之中，已在世界范围内形成了一种新的文化，构造了一种崭新的文明。

从20世纪中期直到下一世纪，都是电脑和电脑网络的时代。关注电脑， 关注电脑网络，不啻于关注21世纪人类文明的生命线。历史是未来的一面镜子，关注电脑的人都希望了解电脑发生和发展的历程。确切地讲，《时代》周刊评选机器作为年度“风云人物”的起因，源于1981年IBMPC，  即个人电脑（Personal Computer）的诞生和勃兴。  这是一个值得大书特书的历史瞬间， 由此，我们可以向前追溯到50多年前第一台电子计算机ENIAC诞生的岁月，甚至可以上溯至人类发明计算工具的远古年代；由此，我们也可以向后回顾和感受电脑网络“爆炸”般的冲击波。在这既漫长而又短暂的期间里， 曾发生过多少激动人心的奇迹，涌现了多少勇于创新可歌可泣的英雄人物， 其中，不乏精彩的镜头和里程碑式的文物，它们甚至比枯燥的文字更能引起人们心灵的回应。

让我们倒转时空，追随历史的倩影，从农业社会、工业社会，一步步走向知识经济社会的未来之路。

2、运筹于帷幄之中

电脑的史前史应该从计算工具发端，至少可以追溯到我们祖先用石头或手指帮助计数的远古时代。英语里的“Calculus”（计算）一词来源于拉丁语，既有“算法”的含义，也有肾脏或胆囊里的“结石”的意思。古人用石头计算捕获的猎物，石头就是他们的计算工具。 美国著名科普大师阿西莫夫说过， 人类最早的 “计算机” 是手指， 英语单词“Digit” 既表示“手指”又表示“整数数字”。而中国数学史专家考证，大约在新石器时代早期，即远古传说里伏羲、黄帝之前，先民使用的“计算机”是结绳，即用绳子打结的多少来表示数的概念。

当我们的祖先告别了结绳记数，数学的萌芽让人类开始了“数字化生存”的初次尝试。从公元前四五千年起，美索不达米亚两河流域苏美尔人在发明楔形文字的同时，也在泥板上刻下了人类最早的一批数字符号。

人类最早有实物作证的计算工具诞生在中国。  古语曰：“运筹策于帷幄之中，决胜于千里之外。”筹策又叫算筹，它是中国古代普遍采用的一种计算工具。算筹不仅可以替代手指来帮助计数，而且能做加减乘除等数学运算。中国古代数学家正是以“算筹计算机”为工具，运筹帷幄，殚精竭虑，写下了数学史上光辉的一页。

中国古代使用的算筹多用竹子制成，也用木头、兽骨充当材料。    据古书记载，算筹一般长为13～14cm，直径0.2～0.3cm，约二百七十枚为一束，放在布袋里随身携带。古人创造了纵式和横式两种不同的摆法，两种摆法都可以用1～9九种数字来计算任意大的自然数，与现代通行的十进制计数法完全一致，显示了中国古代人民高超的数学才能。可见，算筹属于硬件，而摆法就是“算筹计算机”的软件。

公元500年前， 中国南北朝时期的数学家祖冲之（公元429～500年），借助算筹作为计算工具，  成功地将圆周率π值计算到小数点后的第7位，即在3.1415926至3.1415927之间，成为当时世界上最精确的π值，比法国数学家韦达的相同成就早了1100多年。

中国古代在计算工具领域的另一项发明是珠算盘，直到今天，   它仍然是许多人钟爱的“计算机”。珠算盘最早记录于汉朝人徐岳撰写的《数术记遗》一书里，大约在宋元时期开始流行，而算盘最终彻底淘汰了筹算是在明代完成的。

明代的珠算盘已经与现代算盘完全相同，通常具有13档，每档上部有2颗珠而下部有5颗珠，中间由横梁隔开，通过“口诀”即“算法”进行快速运算。由于珠算具有“随手拨珠便成答数”的优点，一时间风靡海内，并且逐渐传入日本、朝鲜、越南、泰国等地，以后，又经一些商人和旅行家带到欧洲，逐渐向西方传播，对世界数学的发展产生了重要的影响。

3、对数计算尺  

17世纪初，计算工具在西方呈现了较快的发展。首先创立对数概念   闻名于世的英国数学家纳皮尔（J.Napier），在他所著的一本书里，介绍了一种新工具，  即后来被称为“纳皮尔算筹”的器具。

纳皮尔出身在苏格兰一个贵族家庭，13岁就进入圣安德鲁斯大学学习。作为一个天文爱好者， 他曾醉心于钻研占星术，自然而然进入到数学计算的领域。纳皮尔想过许多办法来简化天文数值计算， 终于在1614年提出了对数的概念， 成为与17世纪出现的解析几何、微积分一样重要的数学方法，纳皮尔也因此一举成名。

比起对数概念来，“纳皮尔算筹”只能算是一件“副产品”。 据说，纳皮尔的这种器具发明于1612年，它由一些长条状的木棍组成，木棍的表面雕刻着类似于乘法表的数字。纳皮尔用它来帮助进行乘法计算，他根据乘数和被乘数排列好木棍的顺序，仅需要做简单的加法就能计算出乘积，从而大大简化了数值计算过程。纳皮尔算筹与中国的算筹在原理上大相径庭，它已经显露出对数计算方法特征。

纳皮尔开创的对数概念影响了一代数学家，英国牧师奥却德（W.Oughtred）就是其中的佼佼者。虽然这位牧师后来爬到了主教的位置，仍然把全部业余时间花在数学上，甚至一天只睡二三个小时。他发明的乘法符号“×”一直沿用至今。

按现在的说法，奥却德的目光主要聚焦于基础数学领域，不大重视纯数值计算。但是，他对当时流行的计算工具却很熟悉，纳皮尔算筹和对数计算也是他精通的技能。1622年，奥却德突然萌发了一个念头：如果在两个圆盘的边缘标注对数刻度，然后让它们相对转动，就可以制成一种基于对数运算法则的仪器，用加减法来替代乘除。当奥却德完成了这个小小的发明时，他实际上创造了原始的对数计算尺。奥却德发明的圆盘逐渐演变成圆柱，在18～19世纪成为工程师们最喜爱的“计算机”。  左图是1880年圆柱型对数计算尺实物照片，其有效长度为200英寸，能精确到4位有效数字。

奥却德和他的学生后来把圆盘计算尺改进成两根相互滑动的直尺状。17世纪中期，有人又把它进一步改进为主尺座和在尺座内部移动的滑尺；18世纪末，那位发明蒸汽机的大发明家瓦特匠心独具，在尺座上添置了一个滑标，用来贮存计算的中间结果，使这种工具更方便更合用。 

在工程计算领域，奥却德发明的对数计算尺不仅能做加、减、乘、除、乘方、开方运算，甚至可以计算三角函数、指数函数和对数函数，它一直使用到袖珍电子计算器面世为止。即使在20世纪60年代，对数计算尺依然是理工科大学生必需掌握的基本功，是工程师身份的一种象征。然而，由于它属于“模拟式计算机”范畴，其精度不够很难用于财务、统计等方面，终于未能逃脱被电脑取代的厄运。